Arrivés à Salta, après une journée pour récupérer du voyage et du décalage horaire et une autre pour visiter la ville, nous récupérons notre voiture de location pour débuter la boucle nord.
C’est parti pour 5 jours de balade dans cette région à la culture andine forte, à la découvertes de paysages de haute altitude plus époustouflants les uns que les autres.
C’est une aventure incroyable qui vous attend. Chaque arrêt promet des découvertes et des souvenirs mémorables.
Voilà les différentes étapes de notre road trip dans la région.
Salta - Purmamarca à 2300m d’altitude (170km et 3h30 de route)
Après une courte matinée à Salta, nous prenons la route vers le nord. Nous passons par la route 9 qui est vivement recommandée par un grand nombre de blogueurs.
Prendre cette route étroite et sinueuse à travers la forêt ajoute 30 minutes au trajet direct. Honnêtement, je ne recommande pas cette alternative, car elle n’a rien d’extraordinaire.
On arrive finalement à Purmamarca un peu fatigués mais surtout légèrement déçus par le nombre de cars de touristes et le monde dans les rues de cette petite ville.
Sur les conseils de notre hôte, nous évitons le mirador où il y avait foule pour observer la montagne aux 7 couleurs et préférons la promenade qui en fait le tour. En 1h et 3km, ce joli sentier vous permet d’observer toutes les facettes de ce paysage.
Avec les couleurs chaudes de la nuit tombante, le panorama est magnifique (même s’ il n’a tout de même pas grand chose à voir avec la montagne aux 14 couleurs à Humahuaca).
Le village, même en fin de journée, est bien animé. Vous pouvez en profiter pour faire quelques emplettes au marché artisanal qui se tient sur la place, face à l’église.
Il est certes très touristique mais pratique pour acheter des souvenirs. D’autre part, quelques stands vendent des vêtements Columbia (probablement une contrefaçon issue d’une usine bolivienne, située près de la frontière toute proche). La qualité parait bonne mais en tout cas le prix n’a rien à voir avec celui d’un vêtement Columbia.
Salinas grandes (3400m) et route jusqu’à Tilcara (170km et 3h30 de route)
Y aller
La nuit a été difficile car malgré toutes nos précautions, la turista a eu raison de nous. Du coup on renonce au lever du soleil sur le salar et on part tranquillement vers 8h30.
Il nous faudra 1h de route et 60 km et pour rejoindre le Salar.
On grimpe jusqu’au col Cuesta de Lipàn à 4176m. La route est magnifique et, en chemin, nous verrons les premiers cactus, énormes, les cardones !
On redescend ensuite rapidement vers la plaine et le salar qu’on distingue au loin.
Même si vous arrivez tôt, il vaut mieux se garer au second parking où il y a beaucoup moins de monde.
Vous pouvez décidez d’aller faire un tour à pied sur le salar mais ce serait réellement dommage d’être venu jusque là et de ne pas vous rendre en plein milieu du désert. Il faudra par contre dans ce cas vous acquitter du droit d’entrée avec votre voiture et de la visite guidée de 40 minutes.
La visite du Salar
Ces étendues d’un blanc immaculé sont parsemées de quelques trouées d’eau turquoise, avec des volcans en arrière-plan.
On peut s’en approcher avec le guide. Il faut par contre rester vigilant car l’épaisseur de sel autour de ces points d’eau est parfois très faible.
La visite en elle-même est excessivement intéressante car les guides font tous partie d’une communauté qui vit de l’exploitation touristique et saline du site. Ils ont ainsi plaisir à partager avec le public leur savoir ancestral sur la région et l’écosystème du salar.
En revanche, il est vraiment difficile de comprendre les explications du guide à cause de cet accent argentin très marqué !
Mais on n’en retient quand même le principal. il y a plusieurs millions d’années, ce salar était un lac volcanique salé. Le climat changeant, devenant de plus en plus aride, a provoqué l’évaporation de l’eau, ne laissant que les sels et minéraux (cuivre, fer, soufre et économiquement très intéressant, du lithium). Au dessous d’une couche finalement peu épaisse de sel de 1,5 m d’épaisseur maximum, se trouvent des roches imperméables et encore dessous, de l’eau.
A la sortie du salar, si vous le souhaitez, vous pourrez repartir avec un petit objet d’artisanat en sel. Au-delà du souvenir, vous aidez un peu cette communauté !
La redescente vers Purmamarca, puis Tilcara 30km plus loin vers le nord sera un enfer tant j’étais malade. Je ne pourrai donc pas vanter les charmes de cette ville comme le font de nombreux voyageurs !
De Tilcara à Humahuaca à 3000m d’altitude (45km et 45 minutes de route)
Visite de Tilcara
On a rapidement visité la ville mais sans y trouver un intérêt majeur. Il y a bien un marché artisanal mais très semblable à celui de Purmamarca.
Par contre, moi qui aime le street-art, j’ai été gâtée ici. Il y en a partout (sur de nombreux murs, maisons, boutiques…). D’ailleurs, vous pouvez retrouver d’autres exemples célèbres de street-art sur mes articles sur Lima, La Paz, Oslo, Manchester ou même Paris !
Avant de quitter Tilcara, nous tentons la visite du site archéologique de Pucará qui était une forteresse inca. Pas de chance pour nous, le site est fermé pour cause de grève…
On a moins de regrets après avoir entendu plusieurs personnes nous relater leur visite. Ce site est apparemment tellement restauré (et sans utiliser les process de construction de l’époque) qu’il n’a plus beaucoup d’intérêt en tant que tel.
Ce qui est probablement le plus regrettable, c’est le monument érigé à l’époque de style maya, en hommage aux restaurateurs, pour lequel des ruines ont été détruites…
Bref une visite kitch, à quand même 12€ la plaisanterie !
Par contre l’environnement est fabuleux avec un jardin de cactus à l’entrée et une vue magnifique à 360°.
Dans les environs de Tilcara
Depuis le village de Tilcara, vous pouvez également rejoindre en 45 minutes à pied par un sentier entouré de cactus, la gargantua del diablo. Mais la cascade, petite, n’a que peu d’intérêt.
On reprend la route pour rejoindre Humahuaca où nous avons prévu de passer 2 nuits.
Sur la route, vous pouvez faire un stop à l’endroit précis où passe le tropique du capricorne. Nous l’avions déjà ‘croisé ‘ en Afrique du Sud dans le parc Kruger, mais cette fois il est resté bien camouflé. Il faut dire que la panne de 4G dans la région pendant toute la journée ne nous a pas aidé !
Vous le trouverez à 15km au nord de Tilcara, à l’entrée de Huacalera.
Visite de Humahuaca
Humahuaca se distingue des autres villes de la région par son authenticité, avec des maisons en adobe et des routes pavées.
On retrouve ici l’atmosphère typique des villages des hauts plateaux andins.Le tourisme est néanmoins présent, surtout autour de la charmante petite place, où l’on trouve quelques vendeuses de produits artisanaux.
On prend le temps de faire une grande pause… Ce n’est pas du tout notre habitude mais il faut écouter son corps. L’altitude nous pèse.
L’ambiance est calme dans ce village. On s’y sent bien. Il n’y a pas grand chose à visiter mis à part le grand monument de l’indépendance, imposant et un peu kitch qui surplombe les habitations. En gravissant les quelques marches, on découvre une magnifique vue sur le village et les montagnes en arrière-plan.
Autour d’Humahuaca : la quebrada et El Hornocal (4300m)
La quebrada de las Señoritas
Le terme quebrada désigne une vallée encaissée ou une gorge. A 10km de Humahuaca, au départ du village de Uquía, vous pouvez vous promener dans des paysages tout à fait surréalistes, comme tout droit sortis d’un dessin animé.
Des gorges étroites d’un rouge intense ont été façonnées par l’érosion des rivières et des vents au fil des millions d’années. Les couleurs spectaculaires du rouge au violet en passant par le jaune sont dues à la présence d’oxydes de fer dans les roches. On se croirait en plein far west !
L’inconvénient de cette balade est qu’elle nécessite obligatoirement un guide. Tout est très organisé en Argentine, et touristique !
Mais il n’y a pas encore grand monde à 10h du matin. Nous trouvons donc facilement un guide devant l’entrée du site. Il faut ensuite choisir son circuit, l’un d’une durée d’1h30 et l’autre de 3h30 qui permet d’aller jusqu’aux cuevas (grottes).
Vu notre état de santé encore fragile et la chaleur, nous avons opté pour le petit circuit.
Après un début de balade au milieu de cactus géants, les cardones, nous pénétrons dans le canyon étroit et entièrement rouge.
La lumière est sublime vers 12h. Par endroits, le canyon atteint plusieurs centaines de mètres de profondeur. On a vraiment l’impression d’être coincés au milieu des roches.
N’hésitez pas à faire cette balade mais prévoyez vraiment de quoi vous protéger du soleil et une bonne ration d’eau !
Notre ressenti est légèrement mitigé en repartant mais c’est en comparaison avec nos randonnées effectuées dans la région de Tupiza en Bolivie. Admirer ce même type de paysages extraordinaires mais avec le sentiment d’être seuls au monde nous avait beaucoup marqué !
El Hornocal
La route jusqu'à la montagne aux 14 couleurs
Malgré le temps qui se couvre, on prend la direction de l‘Hornocal dans l’après-midi. En fait, on nous a expliqué, et nous l’avons constaté, qu’il fait souvent très beau le matin. Ensuite, le ciel se couvre en début d’après-midi, pour finir en orage éclatant vers 17h. Pensez-y avant de planifier votre visite !
Certains vous recommanderont de prendre les 4×4 disponibles au début de la piste de 25 km qui mène au site.. Honnêtement, c’est peut-être une solution à privilégier si les conditions météo sont compliquées mais dans le cas contraire, le trajet se fait sans problème . Nous avons vu des pistes beaucoup moins praticables dans la région !
Les paysages sont magnifiques tout au long des 40 minutes de piste. La route grimpe d’abord dans un décor de far west avec de nombreux cactus géants. C’est là que nous avons le bonheur de croiser des vigognes vraiment très près de la voiture avec la montagne en toile de fond…
C’est un moment magique…mais l’orage gronde.
La visite de la montagne aux 14 couleurs
C’est normalement l’après-midi que l’éclairage est le le meilleur pour apprécier la magnifique palette de couleurs. Normalement. Mais nous n’avons pas vu le soleil. La voiture garée face à l’Hornocal, nous sommes restés 1h30 à admirer cette splendeur de la nature. Tantôt dedans car il fait très froid ici. Tantôt dehors pour sentir l‘air frais et des mini flocons de neige fouetter notre visage ! Il faisait 24 degrés 1h plus tôt à Humahuaca !
J’ai même trouvé un petite dame adorable qui vendait des tortillas brulantes bien réconfortantes et de l’eau bouillante pour réalimenter notre thermos (thé ou maté, à chacun son choix !)
C’est un moment merveilleux qui restera gravé dans ma mémoire. Certes les couleurs auraient pu être sublimées par une lumière chaude mais l’atmosphère qui se dégageait de cet instant était hors du temps.
Attention si vous souhaitez vous approcher par le sentier qui descend vers la montagne aux 14 couleurs. On est à 4300m d’altitude et il faut donc prendre son temps ! On a vu plusieurs personnes peu prudentes remonter trop vite et se sentir mal à l’arrivée.
Fin de la boucle nord. Retour vers Salta
C’est un peu plus de 3h de voiture et 250km qui nous attendent aujourd’hui, mais cette fois en prenant l’autoroute 34 sur la fin du parcours plutôt que la route 9.
On rentre tranquillement en faisant des pauses photos et visites des villages juste traversés à l’aller.
Maimará
En particulier, ne ratez pas un arrêt à Maimará. Ce petit pueblo est accolé à une belle montagne appelée la palette des couleurs. Voilà encore une belle formation géologique visible de presque n’importe où dans le village.
Le cimetière est aussi remarquable. Cela paraît étrange de parler ainsi d’un cimetière mais celui-ci n’est ni triste ni banal et jouit d’une position stratégique face à la palette des couleurs.
Et je vous propose une raison supplémentaire de visiter Maimará. En effet, le glacier ‘Heladeria de la quebrada’ est vraiment fameux (à l’entrée du village) 
.
Ce que nous n’avons pas eu le temps de faire
En pratique
Transports dans les environs de Salta
location de voiture à l’agence Fox car rental. Je recommande car cet établissement est vraiment sérieux. La voiture était en bon état et prix corrects (50€/jour en octobre 2024). Vous trouverez moins cher mais attention aux entourloupes !
Où dormir sur la boucle nord de Salta ?
Eco cabane sur AirBnB : Petite cabane confortable avec vue sur la montagne aux 7 couleurs et bien placée pour ne pas avoir besoin d’utiliser sa voiture
Où manger sur la boucle nord de Salta ?
Purmamarca
Restaurant los morteros
1 parillada avec du lama, un risotto de quinoa, 2 desserts, 1 l de limonade. 33€. Rien à redire. C’était très bon et dans un cadre chaleureux.
Humahuaca
Aisito : Bonne nourriture et très bonne ambiance (surtout si vous avez la chance de vous y arrêter un jour de concert). Et on ne s’y trompe pas : il y a beaucoup de locaux !
El Patio de la Abuela : Snacks pour déjeuner (pour manger un tamal ( bouchée de purée de mais farcie a la viande de boeuf et cuit à la vapeur dans la peau de l’épi du maïs).
Pachamanka : Bons plats mais tournés vers une cuisine traditionnelle revisitée (et l’ambiance était extrêmement calme). Nous avons moins aimé.
Tarifs sur la boucle nord de Salta
Paseo de los colores : 750 ars par personne.
Salinas Grandes : 12000 ars par voiture. L’autre option est de s’acquitter d’un droit d’entrée à pied beaucoup moins onéreux, mais il est à mon sens peut intéressant.
billet Pucará d’entrée de 12000 ars par personne.
Quebrada de las señoritas : Entrée 1500 ars +4000 par personne pour le guide
montagne aux 7 couleurs : 750 ars par personne.
