Nous avons prévu un stop de presque 2 jours à Potosí, autant pour la visite de « la ville des mines » que pour nous laisser un temps d’adaptation à l’altitude (nos conseils pour l’altitude). On est tout de même ici à 4000m !
Arrivant de Sucre, le contraste avec la ville blanche est impressionnant. Nous découvrons une petite ville aux maisons colorées et vieillissantes, perchée sur les hauts plateaux andins et lovée au pied de la fière montagne « Cerro Rico« .
C’est une ville beaucoup moins touristique, moins peuplée, moins européenne. Une ville ouvrière. On est loin d’imaginer de prime abord sa grandeur et son opulence passées. Et pourtant… Il y a de nombreux sites dignes d’intérêts et pour une visite de 2 jours, il vous faudra probablement faire des choix !
Here are some tips below where we also share our favorites.
a little reminder of the history of Potosí
C’est vrai qu’en parcourant les rues étroites de Potosí, site du patrimoine mondial de l’UNESCO, on a du mal à imaginer le passé si glorieux de cette ville. Au 16ème, elle était une des principales places économiques mondiales et une des plus peuplée d’Amérique latine avec plus de 200 000 habitants. L’argent, richesse minière extraite du Cerro Rico alimente toute l’économie espagnole et même européenne à cette époque.
Today, there remains of this illustrious past, the famous mountain, still proudly dominating the city at almost 5000m above sea level, and emblematic monuments of this era such as the Casa de la Moneda for example.
Visit Potosí in 2 days
Day 1 in Potosi
The Casa de la Moneda
La Casa de la Moneda est un monument à l’architecture baroque splendide et très représentatif de la période coloniale espagnole. C’était en effet autrefois, l’une des plus grandes usines de frappe de pièces de monnaie en argent au monde.
Elle a été construite au XVIe siècle sous le roi d’Espagne Charles III pour traiter l’argent extrait du célèbre Cerro Rico.
You cannot do the visit independently but honestly it would be a shame to deprive yourself of the guide's explanations. On the other hand, despite what is indicated everywhere, it will be difficult for you to have a guide in French. The time may therefore seem a little long if you do not have a minimum command of the language.
We discover the history of coinage (with an exhibition of numerous coins from different eras). We also visit the buildings where the metal was melted, the alloy made from silver and nickel or copper. The route then allows you to visit the place where the ingots were rolled with the enormous wooden gears which were set in motion by donkeys... The mechanisms are impressive.
Honnêtement, je ne suis pas fan des musées en général mais j’ai passé un très bon moment autant grâce à la beauté de l’édifice que pour les explications qui permettent de replacer la ville dans son contexte historique.
The mines: Shall we visit?
You can also include a visit to the mines in this day.
By ethical choice, we did not want to do it. I could not see myself supporting this exploitation of human beings which, even if it is no longer slavery today, remains an activity whose working conditions are unacceptable. It is even more so in my eyes considering the salary received by the miners.
It’s difficult to come and observe them like animals in a cage, right? It’s up to everyone to do as they feel 😉
Potosí Cathedral
An imposing monument enthroned on the main square of the city, it is like most of the religious buildings in the region in the colonial baroque style. Don't hesitate to go take a look. There are some beautiful sculptures and paintings inside.
En supplément, si vous payer la visite, vous aurez accès au clocher d’où on a une vue magnifique à 360° sur la ville.
Day 2
If you can, avoid visiting Potosí on a Sunday as was the case for us. The city is very, very quiet...
Vicuñas Market
Small shops are still open and there is a bit of activity around the Vicuñas market. Some women sell fruits, vegetables and flowers on the street.
La partie la plus curieuse se trouve dans les boutiques près du marché. Elles vendent tout un tas de pendentifs, porte bonheurs, des ‘trucs’ de sorcellerie, des fœtus de lamas… rien de très ragoûtant !
These stuffed baby animals are supposed to bring good luck. They are still buried today in the foundations of new constructions, to protect their future occupants. What a cultural gap! 
San Bernado Church
Celle-ci était malheureusement fermée lors de notre passage. Elle est de pur style baroque colonial et la visite de l’intérieur est intéressante parait il … Vous aurez peut-être davantage de chance que nous !
Sur la place devant l’église, l’animation est importante. On y trouve plusieurs vendeurs de salteñas. De nombreux boliviens font la queue (même une patrouille de police). On en fait de même et j’avoue qu’ils sont très bons.
Next door, ice cream sellers make their product on site in a large barrel with ice cubes in which a bucket of fruit puree is dipped. They stir the mixture until it hardens to make ice cream. It's a bit the same principle as the coconut sorbets that you find on the beaches of the West Indies but with slightly more rudimentary equipment and the hygiene that goes with it. We therefore avoided testing…
The Church of La Merced
On a la chance qu’elle soit ouverte et que s’y déroule une cérémonie . C’est la procession en l’honneur du saint patron de l’église. Sa statue fait l’objet de nombreuses offrandes (nourriture déposée au pied). Elle est ensuite sortie de l’église, portée par 4 personnes et promenée dans la ville, suivie par les paroissiens.
L’ambiance est très festive. Le cortège est accueilli par un groupe folklorique.
It was a good time for us to share with the population. We are always surprised by the fervor of the crowd who hail the statue as a savior.
Visit to the Santa Teresa convent
Frankly, this visit will remain in my memory, as much as the Casa de la Moneda the day before.
This convent has housed around twenty Carmelites since the 16th or 18th century.
L’édifice en lui-même est magnifique. C’est un bijou de l’architecture coloniale espagnole. Mais la visite permet également de comprendre quelle était la vie de ces femmes au 16ème siècle. Et c’est à la fois passionnant et ahurissant !
C’était la deuxième fille de riches familles espagnoles qui avaient ‘l’honneur’ de pouvoir entrer dans l’ordre l’année de ses 15 ans. Elle y restait cloitrée jusqu’à sa mort sans avoir aucun contact visuel avec l’extérieur. Sa vie était faite de prière, couture… et auto flagellation.. Quelle époque !
Lors de la visite on parcourt les magnifiques chapelles, cloîtres richement ornés et leurs jardins.
The only downside: despite the indications, the visits are mostly given in Spanish and last 2 hours. We only have a basic level but it was completely understandable all the same.
Tower of the Company of Jesus
Avant de reprendre la route vers Tupiza, on profite que la ville se réveille de son dimanche si calme pour grimper à la Torre de la Compañía qui ouvre à 8h. Le but est d’avoir une jolie vue sur la ville. Et nous ne sommes pas déçus ! De la haut nous avons en effet un très beau point de vue sur toute la ville et enfin une vue dégagée sur le Cerro Rico.
Strolls in the streets 
Beaucoup de vieilles maisons coloniales aux murs colorés et défraichis sont visibles dans les petites rues étroites de Potosí dont une grand partie sont piétonnes.
N’hésitez pas à vous perdre dans ce dédale pour un coup d’œil et de belles photos !
Leaving Potosí
Mines
Sur la route, nous traversons des quartiers défavorisés où nous croisons de nombreux mineurs sans travail qui attendent sur les trottoirs qu’on leur en propose un…
Nous longeons ensuite l’entrée des mines.
C’est impressionnant. On distingue les accès de sorties des minéraux et les wagons… on se croirait dans un vieux western ou un dessin animé….
Mais il y a encore des personnes qui passent leurs journées sous terre dans des conditions de travail et de sécurité très précaires…
In practice
In practice
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